Zakkan　（雑感）

非電化の路線に親しんできた私はディーゼルカー（気動車）に格別の思い入れがある。なかでもキハ１８１系は好きな車のひとつ。特急用のディーゼルカーで、キハ８２の優雅なデザインを力強くリメイクしている。中間車の屋根にはラジエターグリルが並ぶ。
走行音はタダモノではなく、ホームで会話ができないほどうるさい。水平対向エンジンを搭載しているらしい。気動車版スバル車だ。

キハ１８１系は昔から地元・播但線を特急「はまかぜ」として走っているが、乗車する機会になかなか恵まれなかった。
初めてキハ１８１系に乗車したのは１９９３年３月。意外にも四国で、高知〜坂出を特急「しまんと１２号」に乗車した。四国色、白と水色のコーポレイトカラーだった。翌週の松山電化を機にキハ１８１系は四国から引退した。「さようなら四国初の特急列車キハ１８１系」という垂れ幕が駅に掲げられていた。
高知には受験のために出かけたのだが、結局四国へ進学することはなかった。

ウインタースポーツ華やかなりし９０年代、キハ１８１系は関西から白馬方面のスキー列車「シュプール号」にも使用されていた。北陸線を普通列車でのんびり旅していると、「シュプール」の回送がフルスピードでやってきた。２列車つなげた１４両編成。１４機のエンジンはカーレースの如く等間隔に通過していった。改めてキハ１８１系はカッコイイ！と思った瞬間だった。

平成の世、電化で活躍の場を追われるキハ１８１系にも新たな舞台が誕生したこともある。１９９４年、関西〜鳥取を結ぶバイパス線、智頭急行の開業。同鉄道が用意した新型車両による大阪〜鳥取・倉吉を結ぶ「スーパーはくと」の他、ＪＲによるキハ１８１系「はくと」が設定された。在来車両が使用されることにレールウェイライターの「禾重木寸」氏が誌面で文句を言っていた。確かに新型車より足は遅いが、むしろマニアの私には嬉しかった。子供の頃、近未来にキハ１８１系がこの線路を走るんだろうと、当時建設工事が中断されていた同線の高架を見ながら想像した夢が叶った。同線は利用が好調なため、開業から３年ほどで「スーパーはくと」に格上げされてキハ１８１系は撤退した。
その後も同線を経由する岡山〜鳥取「いなば」がキハ１８１系で誕生したが、やはり６年ほどで新型車両に置き換えられている。キハ１８１系使用列車は気がつけば「はまかぜ」１列車のみになってしまった。

今や最後のキハ１８１系定期列車となった「はまかぜ」。「鉄」の人気は高く、姫路から大阪出張の帰りにわざわざ特急券を購入して乗車している方もいるほど。
来年度には新型車両への置き換えが噂されている。製造から４０年近く経つ特急車両は当然と言えば当然だが・・。
やはり最後は国鉄特急色に戻して、各地でイベント運転を行ってマニアからガッポリ荒稼ぎして花道を飾ってもらいたい。

１９９６年８月撮影。山陰本線・餘部鉄橋を渡るキハ１８１系「はまかぜ」
本線を疾走するよりもこの組み合わせが一番似合う。
この鉄橋も架け替え工事でまもなく見納めとなる。